Музыкальная комедия «Девушка с гитарой» впервые вышла на советские киноэкраны 1 сентября 1958 года. Простой фильм о том, как легко быть молодым в СССР, окруженном дружелюбными соседями, едва не стоил карьеры молодой актрисе Людмиле Гурченко, сыгравшей главную роль. Посмотрев картину, министр культуры был в ярости, а юные граждане — в восторге: ведь «Девушка с гитарой» показала им зарубежных музыкантов.
Съемки «Девушки с гитарой» были приурочены к Международному фестивалю молодежи и студентов, который прошел в Москве летом 1957 года. Веселая музыкальная комедия с акцентом на дружбе народов, съехавшихся в столицу СССР, была заказана сверху — тогдашним министром культуры Николаем Михайловым. Сценаристы Борис Ласкин и Владимир Поляков быстро придумали историю о «звезде торговой сети» Тане Федосеевой, которой стало тесно за прилавком нотного отдела крупного столичного музыкального магазина, где вокруг нее водят хороводы влюбленные иностранные студенты. Таня устала угадывать песни по описаниям, которые дают покупатели и петь с ними на всех языках мира — ей хочется стать артисткой. Ее мечта, разумеется, сбудется — ведь в магазине она познакомится с молодым композитором Корзиковым, который поддержит ее стремление выйти на сцену.
Съемки начались еще до фестиваля, но основная работа закипела с его открытием. Корректировки в сценарий вносились буквально на ходу — в зависимости от того, какую делегацию удавалось пригласить на «Мосфильм». Так, в фильм попала скиффл-группа The City Ramblers из Великобритании. Несмотря на то что музыканты, стоявшие у истоков жанра, были популярны, это камео в «Девушке с гитарой» стало единственной видеозаписью их выступления. Гитаристка Хильда Симс до сих пор помнит эти съемки, хотя с того дня прошло более 60 лет, и с удовольствием рассказывает о гостеприимной Москве и дружелюбных москвичах, научивших ее словам druzhba, spasibo и chudo.
На роль Тани Федосеевой сразу утвердили молодую актрису Людмилу Гурченко, недавно блистательно сыгравшую главную роль в фильме «Карнавальная ночь» Эльдара Рязанова. Собственно, продавщица нот Таня Федосеева — это сотрудница Дома культуры Леночка Крылова номер два, всеобщая звонкоголосая любимица в приталенном платье а-ля нью-лук Кристиана Диора. Неопытная актриса пошла вслед за режиссером, стремившимся повторить успех рязановского новогоднего блокбастера, и едва не поплатилась карьерой. Сначала по Гурченко хорошенько проехалась пресса, навесив на нее ярлык актрисы легкомысленного музыкального жанра. Газеты пестрели заголовками вроде «Еще одна девушка» или «Опасный крен».
А потом Людмилу Марковну вызвал к себе министр культуры. Актриса была уверена: будет хвалить. Однако вместо комплиментов Михайлов высказал ей одни лишь претензии — и в самой грубой форме. Как позже вспоминала актриса, министр охарактеризовал ее игру как «вертлявые западные штучки-дрючки», пообещал, что скоро ее имени никто не вспомнит, и подытожил: «Позорище». Карьера Гурченко после этой беседы действительно пошла на спад: долгие годы ей приходилось довольствоваться работой в эпизодах и ролями второго и даже третьего плана.
Едва не разрушив карьеру Гурченко, «Девушка с гитарой» стала трамплином в кино для Юрия Никулина. Артист разговорного жанра из Цирка на Цветном бульваре попал на съемки почти случайно. В кино сниматься он не собирался, помня о том, что в свое время его не приняли во ВГИК, и долго не соглашался пойти на пробы. В итоге на киностудию его отправила супруга, созвонившись с ассистентом режиссера, разыскивавшего актера на характерную эпизодическую роль бестолкового пиротехника-неудачника.
На «Мосфильме» его отвели к гримерше — едва взглянув не него, она спросила: «Зачем его гримировать? У него и так глупое лицо». В процессе подготовки к роли Никулин все больше воодушевлялся — он сам сочинил характер своего героя, решив, что он будет чокнутым, и продумал костюм. Актер решил, что этот странноватый пиротехник должен очень тихо ходить, буквально красться. Для такой походки нужны были кеды, которых в костюмерной киностудии не оказалось, и Никулин купил нужную обувь самостоятельно.
Когда его представили режиссеру, тот расхохотался: такой действительно может взорвать! Образ, созданный Никулиным, так понравился Александру Файнциммеру, что он включил в сценарий дополнительную сцену с ним. Талантливого дебютанта заметили все — и зрители, и киношники. Никулина начали приглашать на роли второго плана, а через три года после выхода «Девушки с гитарой» Леонид Гайдай придумал жуликоватое трио Труса, Балбеса и Бывалого, кочевавшее из одной его комедии в другую. Роль Балбеса, которая принесла Никулину всенародную любовь и славу комического актера, не стала для него ловушкой. Параллельно с работой в комедиях Никулин много снимался в драмах — «Когда деревья были большими» Льва Кулиджанова, «Андрее Рублеве» Андрея Тарковского, «20 дней без войны» Алексея Германа, «Чучеле» Ролана Быкова.
Для работы над картиной был выбран режиссер, не имевший совершенно никакого опыта в комедии, но дважды награжденный Сталинской премией — ее Александр Файнциммер получил за драмы «Константин Заслонов» и «У них есть родина». Это назначение стало неожиданностью для всех, но фильм у Файнциммера получился действительно веселый — может быть, не такой смешной, как у его коллеги Эльдара Рязанова, но полный гэгов.
Сразу после «Девушки с гитарой» режиссер снял еще одну комедию — «Спящий лев» с Натальей Кустинской, Михаилом Пуговкиным и Константином Сорокиным, а потом вернулся в привычное русло исторических и остросюжетных лент.